Kgalema Motlanthe est président de la République depuis le 22 septembre 2008, date à laquelle il a remplacé Thabo Mbeki, démissionnaire. Jusque-là vice-président de l'ANC, il a reçu les pleins pouvoirs et dirigera le pays jusqu'aux élections générales de 2009.

Né en 1949, Kgalema Motlanthe passe pour un modéré. Il est l’une des figures les plus populaires de la nouvelle équipe dirigeante du parti. Il a ces derniers mois mené une campagne de réconciliation dans le pays, visant à rassurer la minorité blanche et les investisseurs étrangers inquiets de la réputation populiste de Zuma.

Thabo Mbeki (ANC) était le président depuis le 16 juin 1999. Candidat de l’ANC qui domine très largement l’Assemblée nationale, son élection, puis sa réélection en avril 2004, avait été sans surprise. Thabo Mbeki était depuis 1994 le vice-président de Nelson Mandela auquel il a succédé. Dès 1997, le président Mandela lui avait abandonné la gestion du pays. En septembre 2008, ayant perdu le soutien de son parti, il s'est résigné à démissionner.

Thabo Mvuyelwa Mbeki, né en juin 1942 au Transkei, est le fils de Govan Mbeki (1910-2001), un dirigeant historique du PC et de l’ANC condamné en 1963 lors du même procès que Nelson Mandela et emprisonné avec lui à Robben Island. Thabo a vécu en exil de 1962 à 1990. Il étudie à Londres et à Moscou et représente l’ANC dans divers pays. Il fut longtemps considéré comme le « ministre des Affaires étrangères de l’ANC », Ancien bras droit d’Olivier Tambo, le successeur de Mandela à la tête de l’ANC dans la clandestinité. Quand il est revenu d’exil en 1990, il était quasiment inconnu de l’opinion publique sud-africaine. Il a abandonné le Parti communiste sud-africain et bien modéré le discours gauchiste de sa jeunesse.

Le président de la République est élu par l’Assemblée nationale parmi ses membres, pour un mandat de cinq ans non renouvelable. Son pouvoir est considérable pour un président qui n’est pas élu au suffrage universel direct. Il exerce à la fois la fonction de chef de l’État et celle de chef du gouvernement dont il choisit les ministres. Il ne peut, toutefois dissoudre l’Assemblée sans l’accord des députés. Une motion de défiance de l’Assemblée peu l’obliger à démissionner. Le président loge à Mahlabandlovu (la « maison de l’éléphant », en zoulou) à Prétoria.

Prochaine élection présidentielle : 2009.

Les anciens présidents :

République instaurée en 1961 et basée sur un régime d’apartheid (en place depuis 1948). Tous les présidents de 1961 à 1994 sont issus du Parti national (droite nationaliste, conservatrice et raciste). À partir de 1983, les présidents se sont vu attribuer la direction du gouvernement, fonction jusque-là occupée par le Premier ministre et supprimée depuis.

Thabo Mbeki (1999-2008)

Nelson Mandela (1994-1999)

Instauration de la démocratie : avril 1994. Depuis 1994, les présidents sont issus de l’ANC (l’ancien mouvement anti-apartheid, dominant à l’assemblée).

Frederik W. De Klerk (1989-1994)

Pieter Botha (1984-1989)

Marais Viljoen (1979-1984)

John Balthazar Vorster (1978-1979)

Nicolaas Diederichs (1975-1978)

Jacobus Foucher (1968-1975)

Theophilus Ebenhaezer Donges (1967-1968)

Charles-Robert Swart (1961-1967)