Ethnologie de Noël, une fête paradoxale

par Martyne Perrot

( Livre )
Grasset & Fasquelle
2000, 379 p., 18.14 euros

ISBN : 2246561515

L’auteur montre que tout le folklore entourant Noël est relativement récent. L’église a attendu trois siècles pour faire du 25 décembre le jour de la naissance de Jésus. Ce jour était déjà celui de la naissance de Mithra, ce dieu persan importé en Occident vers 75 après J.C. L’objectif de l’Église chrétienne était également de concurrencer les Saturnales, fête de toutes les licences, qui avaient lieu du 17 au 24 décembre. Dans les sociétés rurales traditionnelles, cette période est celle du solstice d’hiver qui a lieu les 21 ou 22 décembre, mais sa date était floue pour les anciens. Le soleil déclinant tous les jours, existait la crainte qu’il disparaisse à jamais. D’où les cultes destinés à ranimer le feu solaire, comme celui de la bûche que le christianisme n’est pas arrivé à éradiquer. Cette période a toujours été celui de la renaissance, aujourd’hui, c’est celui où la famille se sacrifie (en se ruinant en cadeaux de Noël) pour les générations futures. Les enfants devenus, récemment, les rois de cette fête redevenue païenne. D’où l’agacement du Vatican à l’égard du Père Noël.

« Contrairement à une idée répandue, c’est seulement depuis le milieu du XIXe siècle que Noël est devenu une fête de famille. (…) Cette métamorphose est l’œuvre des victoriens, qui lui donnèrent une place inégalée dans le cycle festif annuel. Noël venait en effet à point nommé pour incarner les valeurs et aspirations de cette bourgeoisie en plein essor. (…) En exaltant le bonheur domestique, cette célébration confortait aussi l’idée de la famille comme refuge, rempart contre les "dangers" du monde extérieurs qui s’urbanisait et s’industrialisait rapidement. La réside l’ingéniosité de cette bourgeoisie anglaise qui sut tirer parti d’une fête collective pour valoriser et imposer aux milieux populaires la morale du foyer et l’amour de ses enfants. L’Europe entière sera fascinée par cette privacy victorienne, ses rites son décor et adoptera ce Noël "revisité". Un écrivain, Charles Dickens, va jouer dans cette transformation un rôle essentiel. Son livre Christmas Carol, publié en 1843 (…) est avant tout l’exposé de la fameuse "philosophie de Noël", faite de compassion, de charité et de désintérêt matériel. » (extrait d’un article de Martyne Perrot, Le Monde, 22 décembre 2001)

« Pour la légende et l'imagerie, la cérémonie de Noël est d'abord une célébration du merveilleux - mais en vérité, n'est-elle que cela ? Si on la considère en ethnologue, on s'avise très vite qu'elle est aussi une pratique propice à la confusion des contraires. L'ombre s'y mêle à la lumière; le monde des morts y communique avec celui des vivants ; la féerie y prolonge l'effroi.
C'est à l'exploration, légère et savante, de ce mystère social que Martyne Perrot consacre son enquête. On y rencontrera tantôt des concepts tantôt des contes d'Andersen, des chansons de Tino Rossi et des plongées freudiennes, de l'histoire vraie et des mythes.

De ce fait, le "Noël" ici revisité devient un "objet anthropologique total". La société de consommation y croise notre inconscient. L'argent, la famille, la solitude, le rêve, le divin et le trivial s'y conjuguent au pied d'un sapin sur lequel l'aventure des hommes a accroché quelques-uns de ses plus anciens secrets. » (présentation de l’éditeur)

« Avec la révolution industrielle en Angleterre, dans la deuxième moitié du XIXe siècle, la bourgeoisie, en pleine ascension sociale et économique, réinvente la fête et la centre sur la famille. Après la Première Guerre mondiale, le modèle américain triomphe et la fête se démocratise... Mais, la véritable révolution, dans les années cinquante, est celle de l'achat des cadeaux. Ils sont aujourd'hui l'élément central du rite et l'importance qu'on leur accorde s'explique par la charge sentimentale dont ils sont porteurs.

La culture des grands magasins est prépondérante depuis un siècle et demi. À New York, leurs premières publicités pour Noël datent de 1820 ! Les grands magasins ont inventé le cadeau de Noël en créant des stocks spécifiques. » (extrait d’un entretien avec Martyne Perrot, Dynamique commerciale, janvier 2002)

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