Jean Potocki

par

( Livre )
Flammarion
2004, 506 p., 26 euros

ISBN : 2082103099

Une biographie

Tout est extraordinaire dans la vie de Jean Potocki. Né en 1761, dans une famille seigneuriale et richissime de Pologne, il reçoit une éducation française, avant d'être député, diplomate, conseiller privé du tsar russe Alexandre Ier. Il se marie deux fois, ce qui ne l'empêche pas de coucher avec sa propre mère et avec sa première belle-mère. Mais cet aristocrate est aussi, par l'étendue de son savoir et de sa curiosité, un Pic de la Mirandole : dans son propre palais à Varsovie, il se fait construire un ballon pour survoler la ville en 1790. Il dévore les livres, voyage sa vie durant - dans toute l'Europe, en Asie, au Maroc, en Égypte, en Turquie... -, recueillant d'innombrables observations sur les pays explorés : il écrit ainsi des pages saisissantes sur le problème tchétchène. À côté de ses récits de voyages, de ses ouvrages d'histoire, Potocki écrit (en français) des pièces de théâtre et, surtout, un roman : le Manuscrit trouvé à Saragosse, auquel les romantiques, puis les surréalistes, voueront le culte qu'on sait. Et puis, en 1815, il revient en Pologne. Pendant des mois, il lime l'extrémité de son samovar en argent, jusqu'à lui donner la forme d'une balle, qu'il se tire ensuite dans la tête. En guise d'ultime pensée, il laisse seulement, sur une feuille de papier, quelques caricatures fantastiques.

Où que l'on aborde dans la vie du comte jean, c'est l'étrangeté qui surgit. Ce grand seigneur polonais, richissime, peut se piquer de politique et de patriotisme, devenir député en son pays, le goût de l'aventure le jette bientôt à la découverte du monde, là où l'Histoire palpite : la France de la Révolution, où il fréquente Mirabeau et Mme de Staël, qui l'appelle son « beau ténébreux », la Russie, où il devient conseiller privé du jeune tsar Alexandre 1er, la cour du sultan du Maroc, où il promène ses innombrables malles... Dans les salons aristocratiques, le désert d'Égypte ou les steppes du Caucase, le comte laisse derrière lui le souvenir d'un original, d'un érudit distrait et gaffeur. Car ce fils des Lumières, passionné de sciences et d'histoire, se livre corps et âme aux projets les plus fous : il se fait construire un ballon en son palais de Varsovie afin de survoler la ville, il échafaude pour le tsar l'annexion de la Tchétchénie, il crée une imprimerie pour diffuser ses livres, il imagine de fonder une ville nouvelle en Crimée...

Les auteurs, spécialistes de Potocki, dont ils ont entrepris l'édition des œuvres (Éditions Peeters), François Rosset et Dominique Triaire enseignent la littérature, respectivement à l'université de Lausanne et à l'université de Montpellier. Pour écrire ce livre, la première biographie de Jean Potocki, ils ont conduit des recherches dans plus d'une dizaine de pays et exploité de nombreuses collections d'archives, publiques et privées.

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