Maalesh

par Étienne Sved, Jean Cocteau

( Livre )
Le bec en l’air
2005, 141 p., 35 euros

ISBN : 2951659555

En 1949, Jean Cocteau fait paraître Maalesh, journal d'une tournée de théâtre durant lequel ont été jouées plusieurs de ses pièces, notamment par Jean Marais. Il rentre d'un long séjour au Moyen-Orient où plusieurs de ses pièces ont été interprétées. Le photographe Étienne Sved, qui avait vécu en Égypte durant la Seconde Guerre mondiale, est frappé par « l'acuité prémonitoire du regard de Jean Cocteau, par l'ampleur de la vision intemporelle qu'il a de ce pays ». Les immédiates correspondances qu'il décèle entre ses images et les mots du poète l'amènent à faire une adaptation photographique du texte, restée à l'état de projet pendant plus de cinquante ans. Maalesh paraît enfin, avec les photographies originales d'Étienne Sved et le texte de Jean Cocteau. À la fois chronique inspirée et roman-photo poétique, ce livre est un récit de voyage foisonnant qui rend hommage à l'Égypte, le pays où « les hommes montent jusqu'aux dieux ».

Paru une première fois en 1949, le texte connaît un succès mitigé, puis tombe dans l'oubli. Il mérite aujourd'hui qu'on le redécouvre; la vie intellectuelle et mondaine dans l'Égypte de l'après-guerre y est décrite avec l'esprit - parfois féroce - et l'acuité qui caractérisent Cocteau, mais on y lit surtout sa fascination immédiate pour le peuple d'Égypte. Quelques semaines au pays des pharaons auront suffi à Cocteau pour saisir l'essence de l'âme égyptienne, qu'il restitue dans ce texte avec générosité et poésie.

Étienne Sved a été journaliste pour le Progrès égyptien. Il parcourt le pays à dos d'âne, s'attarde aussi bien dans les musées et les sites funéraires que sur les rives du Nil, où il photographie ses contemporains.

Préface de François Cheval

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